Производството на активен въглен се разделя на две стъпки: въглеродяване и активиране. Карбонизацията е загряването на суровините при условия на въздушна изолация. Карбонизацията може да разбие суровините на газове като вода, въглероден оксид, въглероден диоксид и водород. В същото време той може да разбие суровините на парчета и да ги съчетае в стабилна структура. Активирането е загряване на въглероден материал при окислителни условия, обикновено като окислител се използва водна пара.

След активиране на въглерода при висока температура, химическите свойства на активния въглерод са стабилни, устойчиви на силни киселини и алкали, могат да издържат на водно потопване, висока температура и високо налягане, не са лесни за счупване.

Ако отворът на активния въглен е основно микропорен, той има добър ефект върху газовите или течните материали с голямо молекулярно тегло и малко молекулярно тегло. Ако средните и микропорите на активния въглен са по-развити, активният въглен е подходящ за адсорбиране на вещества с по-голямо молекулярно тегло и диаметър в течната фаза.

Молекулният диаметър на адсорбента при пречистването на водата е много по-голям от газовата адсорбция, така че активният въглен, използван при пречистването на водата, изисква подходящи големи пори, пропорции на средни пори и развиващи се микропори.

При специфична пречистка на отпадните води, колкото по-голяма е повърхността на активния въглен и колкото по-голям е отворът, толкова по-добър е ефектът от обезцветяване, дезодорация и намаляване на COD. Така че при пречистването на водата изборът за използване на около 300 маси активен въглен може да спести по-голяма сума.